Alcune persone credono che Babbo Natale non sia mai esistito, ma la verità è che il vecchio Babbo Natale è effettivamente esistito come personaggio storico. Non proveniva dal Polo Nord, dove vagano le renne, ma viveva sotto il caldo sole della Licia come vescovo di Myra. La sua chiesa e l'ex tomba continuano a esistere come luoghi di pellegrinaggio nella città turca di Demre, conosciuta anche come Kale, a ovest di Antalya.
San Nicola nacque a Patara, fu eletto vescovo durante le persecuzioni di Diocleziano, e morì a Myra intorno all'anno 350. Le storie dei suoi atti di carità assunsero dimensioni leggendarie nei secoli successivi.
Una di queste storie riguardava tre ragazzi che furono fatti a pezzi da un avido macellaio, che li salò e li mise in salamoia per venderli nel suo negozio. Nicola riportò miracolosamente in vita i ragazzi. In un'altra occasione, dopo aver sentito che le figlie di un povero abitante di Myra non potevano sposarsi per mancanza di dote, Nicola si infilò di notte sotto la finestra dell'uomo e lasciò una borsetta d'oro per ogni ragazza. Questo atto gli fece guadagnare la reputazione di consegnare segretamente i regali nel buio della notte.
Nel X secolo Nicola era diventato il santo più popolare nel regno bizantino, contando come patrono dei bambini, delle vergini povere, dei prigionieri innocenti, dei marinai e dei russi. La sua tomba a Myra divenne oggetto di pellegrinaggi. Una chiesa fu costruita intorno ad essa nel VI secolo. Dopo essere stata distrutta durante un'incursione araba, la chiesa fu ricostruita nella sua forma attuale con l'aiuto di Costantino IX e dell'imperatrice Zoe nel 1043.
La fama di San Nicola fu portata in occidente da Teofano, una principessa bizantina che sposò Ottone II di Germania. Nel 1087 alcuni mercanti italiani irruppero nella tomba e portarono le ossa di Babbo Natale a Bari, dove fu costruita la famosa chiesa di San Nicola di Bari. Miracolosamente, altre ossa furono trovate a Myra e trasferite al Museo di Antalya.
La chiesa di San Nicola cadde in disuso in epoca turca. Nel 1862 lo zar Alessandro I acquistò l'edificio e iniziò a restaurarlo. Ulteriori restauri furono eseguiti negli ultimi anni dal governo turco, che promosse anche le festività annuali che si svolgono nel giorno della festa del santo. Migliaia di pellegrini provenienti dalla Russia, Italia, Grecia e altri paesi giungono a Demre ogni anno a dicembre. Studiosi bizantini e storici della chiesa si incontrano per discutere della vita e delle gesta di Babbo Natale. Purtroppo oggi non c'è una comunità cristiana residente in città, quindi il vescovo greco-ortodosso di Myra ricopre l'incarico a Istanbul.
Oggi Demre è un'importante città agricola sulla costa mediterranea dell'Anatolia. Intorno a Demre ci sono anche le rovine di Andriake sulla spiaggia di Çayagzi e la città sommersa di Kekova, Simena e Teimussa, che sono accessibili con un breve tragitto in barca o in auto.