Atena è la figlia di Zeus (Giove) e la sua figlia prediletta, spesso descritta come "dagli occhi grigi" o "dagli occhi scintillanti". Nel mito popolare si dice che non avesse una madre, perché nacque già adulta e con l'armatura completa dalla testa del padre.
Questo non è del tutto vero, tuttavia. La madre di Atena era Meti, Zeus la bramò e la inseguì a modo suo. Meti cercò di fuggire come meglio poté, arrivando al punto di cambiare forma più volte, trasformandosi in varie creature come falchi, pesci e serpenti. Ma Zeus era determinato e altrettanto abile nel cambiare forma. Continuò la sua ricerca finché lei non cedette.
Un oracolo di Gea profetizzò quindi che il primo figlio di Meti sarebbe stata una femmina, ma il secondo sarebbe stato un maschio che avrebbe spodestato Zeus, come era successo a suo padre (Crono) e a suo nonno (Urano). Zeus prese a cuore questo avvertimento. Quando rivide Meti, la lusingò e la mise a suo agio, poi, con Meti di sorpresa, Zeus aprì improvvisamente la bocca e la inghiottì. Questa fu la fine di Meti, ma forse l'inizio della saggezza di Zeus.
Dopo un po' di tempo, Zeus sviluppò la madre di tutti i mal di testa. Urlava così forte che poteva essere udito in tutta la terra. Gli altri dei vennero a vedere quale fosse il problema. Hermes (Mercurio) capì cosa bisognava fare e ordinò a Efesto di prendere un cuneo e spaccare il cranio di Zeus. Dal cranio uscì Atena, adulta e con un'armatura completa. I Greci credevano che gli uomini fossero gli unici responsabili del concepimento di un bambino, e che l'unico ruolo della donna fosse quello di portarlo in grembo fino alla nascita, quindi a Meti non viene attribuito alcun merito per la nascita di Atena.
Esistono due rappresentazioni nettamente diverse del carattere di Atena. Nell'Iliade di Omero è una dea guerriera feroce e spietata, che prova piacere nella guerra e nei combattimenti. Nell'Odissea e in tutta la poesia alternativa è ancora molto potente, ma combatte solo per difendere lo Stato. Era l'incarnazione della saggezza, della purezza e della ragione, nonché la protettrice dell'artigianato, delle scienze e dell'agricoltura. Diede agli uomini le briglie, permettendo loro di domare e utilizzare i cavalli, doni di Poseidone. Inventò anche la tromba, il flauto, la pentola, il rastrello, l'aratro, il giogo, la nave e il carro. Delle tre dee vergini (Atena, Artemide ed Estia) era la principale e veniva chiamata la Fanciulla, Parthenos, per questo il suo tempio ad Atene si chiamava Partenone.
Atena era forse la più riconoscibile tra le divinità. Era sempre raffigurata con il suo inconfondibile elmo e l'immancabile lancia. Poiché era la preferita di Zeus, le era permesso usare le sue armi e la sua armatura, tra cui la terribile egida, il suo scudo e persino il suo fulmine. Anche il suo scudo era molto particolare: dopo che Perseo sconfisse la gorgone Medusa, Atena ne fissò la testa al suo scudo.
La città preferita di Atena era Atene, di cui ottenne il patrocinio da Poseidone donando alla città l'ulivo, che Cecrope giudicò un dono migliore della sorgente d'acqua fornita da Poseidone. Il suo albero è l'ulivo, che lei stessa creò. Il suo uccello è la civetta, anch'essa simbolo di saggezza.