Conosciuto dai turchi come Barbaros Hayreddin, fu il più grande, il più temuto e il più vincente tra tutti i guerrieri della marina ottomana. Nacque nel 1475 a Mitilene - Lesbo, una delle isole greche nel Mar Egeo, lui e suo fratello Oruc si erano affermati come corsari di successo contro obiettivi cristiani entro il 1512, quando sultano Selim I salì al potere. Hayreddin ebbe due memorabili scontri navali con l'ammiraglio genovese Andrea Doria e, sebbene in circostanze poco chiare, Hayreddin sconfisse l'italiano entrambe le volte. Barbarossa morì per cause naturali nel 1544 e gli succedette come Kapudan Pascià Turgut Reis (Turgut Pascià). Piri Reis fu un suo nipote. Era anche chiamato come "Barba Rossa" e "Capitano Hizir" (veloce come fulmine).
In origine, Barbarossa e suo fratello unirono le forze con successo con il sultano Selim I (il Tetro) intorno al 1515, ma raggiunse la gloria sotto il figlio di Selim, Solimano il Magnifico. Barbarossa era praticamente inarrestabile nel Mediterraneo durante la sua vita ottomana; prima come comandante ordinario e poi come Grand'ammiraglio della flotta (Kapudan Pascià) tra il 1515 e il 1544 circa. La seguente descrizione personale di Barbarossa ci è stata fornita dal capitano del Museo Navale turco (Ankara, dicembre 1998).
Hayreddin era intelligente e brillante da giovane, anche se aveva la tendenza a prendere in giro i suoi contemporanei. Da giovane, era noto per il suo modo impressionante di parlare, ed era coraggioso ma prudente e una persona volitiva. Era nato con l'istinto combattivo e aveva modi audaci. Da adulto, fu un comandante di successo del Mediterraneo per la sua intelligenza e velocità di comprensione. Si prese cura di istruire i suoi subordinati, molti dei quali divennero ammiragli. Trattò i suoi colleghi con gentilezza, educazione e quindi era amato da loro. Negli affari privati, era allegro, elegante e un narratore di barzellette. Una volta, Hayreddin Pascià fece pubblicamente i complimenti al suo subordinato Turgut; "Turgut è più avanzato di me". Con ciò dimostrò la sua umiltà e nobiltà. Fisicamente, era di pelle scura, di altezza media e aveva ossa e corporatura massicce. I suoi capelli, la barba, le sopracciglia e le ciglia erano rigogliosi (alcuni resoconti dicono che aveva i capelli rossi) e le sue sopracciglia si toccavano. Suo figlio aveva sposato la figlia di Turgut Reis (secondo queste informazioni possiamo supporre che fosse sposato, ma non c'è alcuna fonte che indichi i dettagli fattuali). Parlava tutte le principali lingue del Mediterraneo come greco, arabo, spagnolo, italiano e francese. E amava la musica.
Oggi il suo santuario si trova nel distretto di Besiktas a Istanbul, che fu costruito dall'architetto Sinan nel XVI secolo.