La battaglia di Kadesh (o Qadesh) era combattuta da Ramses II contro il re ittita Muwatalli nella valle del fiume Oronte, in Siria, nel 1274 (o 1275) a.C. Questa battaglia tra Ittiti ed Egiziani è stata una battaglia per la prima volta nella storia in cui sopravvivono sufficienti prove storiche da entrambe le parti per tracciare un quadro abbastanza accurato.
Nel 13° secolo a.C gli Ittiti avevano perso una gran parte dei loro territori della Siria settentrionale a favore degli Hurriti, ma con la successione di Subbiluliumas, il prestigio ittita fu ripristinato. Dopo aver tentato inizialmente un'alleanza con l'Egitto, Subbiluliumas guidò un assalto contro le forze del faraone in Siria, spingendo i confini egiziani dietro la città di Kadesh. L'Egitto non era in grado di respingere l'avanzata ittita. Nel tentativo di frenare il loro potere, la vedova del giovane re Tutankhamon chiese il fidanzamento di un figlio di Subbiluliumas, ma il principe ittita fu assassinato mentre si recava da lei. Con l'ascesa dei faraoni più aggressivi e abili al combattimento della diciannovesima dinastia, l'Egitto riprese i suoi sforzi verso l'impero ittita.
Seti I preparò il terreno per il conflitto tra Egitto e Ittiti. Nel tentativo di recuperare Amurru in Siria, il faraone andò verso la valle di Eleutheros. Questa striscia di terra consentiva ai suoi occupanti una facile linea di comunicazione tra il Mediterraneo e la Siria settentrionale, ed era facile per gli eserciti in marcia grazie alla sua pianura. Kadesh era il punto chiave per il controllo della valle di Eleutheros, però Seti non riuscì a catturarla.
Suo figlio, Ramses II, credeva di potercela fare. Ramses II è uno dei faraoni più famosi della storia e il suo programma di monumenti e templi è stato uno dei più grandi della storia egiziana. Lui era un ottimo generale e leader. Il suo avversario nella battaglia di Kadesh era il re Muwatalli, che salì al potere nel 1308 a.C e si accontentò di difendere gli attuali confini dell'impero ittita, spingendosi all'azione solo quando necessario.
Nel 1274, Ramses fece la prima mossa, guidando una forza egiziana di circa 20.000 uomini oltre i confini dell'Egitto per espellere gli Ittiti da Kadesh. Procedette a dividere il suo esercito in quattro corpi che avrebbero dovuto marciare su Kadesh attraverso il deserto. Un secondo esercito, più piccolo, avrebbe dovuto salpare e sbarcare a nord di Byblos prima di dirigersi verso Kadesh. Facendo così, Ramses commise alcuni errori importanti: Dividendo il suo esercito in quattro divisioni, ciascuna marciante a un giorno di distanza l'una dall'altra, e attraversando il fiume Oronte in Siria in momenti diversi, non furono in grado di supportarsi a vicenda.
Ramses partì per Kadesh con il primo corpo. Il secondo lo seguì leggermente più indietro. Ma la terza e la quarta divisione sono rimaste sulla riva destra dell'Oronte. Mentre Ramses avanzava, un esercito di 1000 aurighi ittiti piombò sul 2° corpo a un guado. L'esercito egiziano non era all'altezza dei pesanti carri, ognuno dei quali era equipaggiato con 4 o 5 guerrieri ittiti. Non si vedeva alcun aiuto, perché ormai 2 giorni separavano il 1° corpo principale dai rimanenti 3° e 4°. Gli egiziani fuggirono.
Ramses ricevette notizia dell'attacco ittita e si precipitò in fretta verso una collina strategica vicino ai predoni ittiti, e respinse coraggiosamente i suoi nemici. Il sollievo era a portata di mano, quando il secondo esercito che aveva viaggiato in barca, arrivò e combatté contro le forze ittite ormai disorganizzate. Gli ittiti furono respinti e si sono ritirati verso Kadesh. Il giorno dopo Muwatalli mandò una richiesta di pace, la quale era respinta dal faraone. Ramses radunò i suoi eserciti e tornò in Egitto, dove dichiarò lo scontro una battaglia vittoriosa, adornando le pareti e piloni di tutti i principali templi con scene coraggiose del conflitto.
Non si sa con certezza chi vinse alla fine perché sia gli ittiti che gli egiziani affermano, nei loro documenti, che a vincere sono loro. Quindi, possiamo considerarla come un pareggio fra le parti.
La battaglia di Kadesh fu l'ultimo scontro importante tra l'impero egiziano e quello ittita e segnò la fine delle ostilità tra i due paesi. Il risultato fu un duro colpo per entrambi gli stati. Sebbene Muwatallish avesse fermato l'espansione egiziana e definito un confine pacifico per l'impero ittita, questa battaglia ebbe gravi conseguenze per gli ittiti. Durante il conflitto con l'Egitto, l'Assiria aveva annesso Mitanni, rimuovendo il cuscinetto su cui gli ittiti facevano tanto affidamento. Per l'Egitto, la sconfitta del suo esercito portò a una rivolta totale da parte dei suoi vassalli di Canaan, e con loro andarono gli ultimi grandi possedimenti del faraone oltre il Sinai.
Patto di pace
Alla fine il Re ittita Hattusili III salì al trono ed esiliò il figlio di Muwatallish, che all'epoca era molto impopolare. Quando Hattusili valutò le condizioni del suo impero e di quello dell'Assiria, divenne sempre più amico dell'Egitto. Nel ventunesimo anno del regno di Ramses, ca. 1259, Hattusili e Ramses crearono un trattato diplomatico, il primo documento del suo genere. Hattusili suggellò questo accordo facendo sposare sua figlia a Ramses. Questo trattato conteneva quattro importanti condizioni:
- La continuazione del trattato concluso tra Ramses e Muwatalli, riguardante la non aggressione
- Assistenza reciproca sotto forma di aiuti militari
- Sicurezza nel problema della successione di Hattusili
- Estradizione reciproca dei fuggitivi
Questo patto, riflesso nei rilievi di Abu Simbel, diede al popolo del Vicino Oriente il grande risultato di quasi settant'anni di pace.
Questo fu il primo trattato di pace internazionale registrato nella storia e viene considerato il fondamento della diplomazia internazionale in termini moderni. L'originale di questa tavoletta scritta in cuneiforme trovata a Hattusas è conservata oggi al Museo Archeologico di Istanbul. Una copia ingrandita di questo patto di pace è appesa nella sede delle Nazioni Unite a New York, dimostrando agli statisti moderni che i trattati internazionali sono una tradizione che risale alle prime civiltà.