I due diversi rami dell'Islam sono le sette dei Sunniti e Sciiti. Ci sono anche le loro sotto-denominazioni o altri ordini come Ahmadiyya, Alawi, Druze, Hanafi, Ismaili, Jafari, Kharijite, Maliki, Shafi, Sufi, Wahabi, Zaidi, ecc. Proprio come all'interno del Cristianesimo, ci sono diverse denominazioni nella fede islamica, ma queste due sono le principali praticate da 1,6 miliardi di musulmani in tutto il mondo.
Setta sunnita
I sunniti sono il gruppo principale dell'Islam, e costituiscono l'85-90% dei fedeli della religione. Ha dominato quasi ininterrottamente dal 661, quando gli sciiti si allontanarono dal gregge principale (i kharijiti se ne andarono nel 658). L'Islam sunnita afferma di essere la continuazione dell'Islam così come è stato definito attraverso le rivelazioni date a Maometto e alla sua vita, un'affermazione che è corroborata dal fatto che l'Islam sciita per un certo numero di decenni ha avuto molto poco seguito e non ha avuto una vera e propria organizzazione formale. Per quanto riguarda la teologia, l'Islam sunnita non rappresenta una continuazione dell'Islam più di quanto non lo siano gli altri orientamenti.
L'Islam sunnita deve il suo nome alla sua identificazione con l'importanza della Sunna (gli esempi degli hadith), che prima dell'Islam sciita era stata stabilita come centrale per la vera immagine dell'Islam. Ciò era collegato alla necessità di stabilire una legge, chiamata Shari'a - Seriat (per la quale gli Hadith fungevano da fonte centrale), poiché l'Islam sunnita era l'orientamento religioso dei governanti, mentre gli sciiti non istituirono organizzazioni amministrative per molto tempo.
Le effettive differenze teologiche e rituali tra l'Islam sunnita e quello sciita, si sono verificate nel corso di un paio di secoli con lo sviluppo. Per molto tempo, l'Islam sunnita è stato definito dall'Islam sciita per la sua adesione al Califfo come leader del mondo musulmano.
Ci sono molte piccole e alcune grandi differenze tra l'Islam sunnita e gli altri due orientamenti, in tutti gli aspetti della religione. L'Islam sunnita e quello sciita condividono solo tre dottrine fondamentali, l'unicità di Dio, la fede nelle rivelazioni di Maometto e la fede nella resurrezione nel Giorno del Giudizio.
L'Islam sunnita ha un diverso insieme di hadith rispetto all'Islam sciita. Nell'Islam sunnita, vengono eseguite 5 preghiere al giorno, mentre l'Islam sciita ne ha solo 3. L'Islam sunnita attribuisce molta più importanza all'hajj (pellegrinaggio) alla Mecca, mentre l'Islam sciita ha anche altri pellegrinaggi centrali. L'Islam sunnita venera Ali, ma non lo considera l'unica vera continuazione della tradizione di Maometto, e non pone enfasi sul fatto che porti una luce divina dal Profeta. Mentre i sunniti si affidano molto alla pratica del Profeta e ai suoi insegnamenti (la "Sunna"), gli sciiti vedono i loro Ayatollah come riflessi di Dio sulla Terra.
Circa l'85% della popolazione in Turchia è sunnita.
Setta sciita
Il più grande ramo non sunnita dell'Islam, gli sciiti, nelle loro varie forme rappresentano circa il 10-15% del mondo musulmano. Il termine Sciiti si riferisce ai partigiani del quarto califfo Ali, che era genero di Maometto tramite la figlia Fatima, l'ultimo califfo ad essere eletto, nonché l'ultimo ad essere tratto dal nucleo originario di convertiti del periodo Mecca - Medina. Gli sciiti, nelle loro varie forme, sono minoranze significative in Libano, Siria, Arabia Saudita, Yemen, Bahrein, Stati del Golfo, Pakistan e India. Rappresentano il gruppo religioso più numeroso in Iraq e la stragrande maggioranza (88%) in Iran, dove l'Islam sciita è religione di stato dal XVI secolo d.C.
I semi dello scisma furono piantati sul letto di morte del Profeta Muhammad, quando, secondo la tradizione sciita, indicò Ali come suo successore come leader dell'Islam. Come si è scoperto, sarebbero passati circa 24 anni prima che Ali diventasse Califfo e, in quel periodo, un considerevole gruppo di partigiani si formò attorno all'uomo carismatico e passionale. L'elezione e il governo di Ali si rivelarono molto tumultuosi e fu assassinato durante il quinto anno del suo regno.
Dopo l'assassinio di Ali, dopo un breve periodo di disordini, il Califfato fu riorganizzato sotto il governo di Mu'awiyaa che fondò la dinastia Ummawiyy. Il governo di Mu'awiyaa portò molte innovazioni e i vecchi partigiani di Ali formarono il nucleo dell'opposizione. Il figlio maggiore di Ali, Hasan, giunse a un accordo con Mu'awiyaa e solo con la sua morte e l'ascesa del secondo figlio di Ali, Husayn, alla guida della fazione sciita, si verificò la scissione.
Alla morte di Mu'awiyaa nel 680 d.C, sperando di rivendicare il Califfato, Husayn lasciò Medina per Kufah. Fu intrappolato nel deserto a Karbala dai soldati di Yazid, figlio di Mu'awiyaa e nuovo Califfo. Senza acqua e irrimediabilmente in inferiorità numerica, Husayn e i suoi seguaci combatterono una battaglia disperata e Husayn e molti seguaci furono uccisi. Da questo momento in poi gli sciiti si alienarono e, con poche eccezioni, furono perseguitati da Yazid e dai successivi Califfi.
Poiché il principio fondamentale degli sciiti è l'illegittimità del Califfato dopo Ali, nei secoli successivi la causa sciita attirò molti sostenitori tra i disamorati del Califfato, spesso tra coloro che non erano di origine araba, che erano considerati cittadini di seconda classe. Di maggiore importanza fu l'uso della causa sciita come punto di raduno per opposizione, rivolte e ribellioni. A parte molte ribellioni fallite, gli sciiti svolsero un ruolo fondamentale nel porre fine alla dinastia degli Ummawiyyy e gli sciiti Buwayhid, una dinastia persiana, controllarono il Califfato abbaside per oltre 100 anni. I concorrenti del Califfato di Baghdad, la dinastia Fatimide incentrata prima a Tunisi e poi in Egitto e gli Almohadi nel Maghreb erano anch'essi sciiti. Ancora più drammaticamente, il Culto degli Assassini Nizari, fondato da Hasan Sabah e incentrato sulla fortezza di Alamut, terrorizzò sia i leader cristiani che quelli musulmani durante le Crociate e diedero all'Europa il termine assassino (corruzione dell'Hashish, che veniva usato nei loro rituali).
Tuttavia, le fortune degli sciiti furono molto precarie fino alla loro istituzione come religione di stato della dinastia safavide in Persia nel XVI secolo. Da questo momento in poi, gli sciiti duodecimani ricevettero un significativo sostegno, protezione e finanziamenti dallo stato persiano, e furono costruiti importanti centri teologici a Esfahan, Najaf, Qom e Mashad. È stato in particolare a partire dal XVI secolo che gli sciiti duodecimani sono diventati la setta sciita dominante e hanno sviluppato un carattere molto distinto dalla maggioranza sunnita. È anche dal XVI secolo che la causa duodecimana ha assunto una forte identificazione con la politica estera iraniana, con le minoranze duodecimana che guardavano all'Iran per ottenere sostegno e l'Iran che considerava i duodecimana all'estero come suoi clienti.
Nei primi secoli dell'era islamica, tutti i discendenti di Ali, gli Alidi, erano considerati candidati accettabili per essere leader degli sciiti, ma col passare del tempo è diventato più importante per il leader sciita discendere da Ali attraverso Husayn lungo una linea designata. A differenza dei sunniti, gli sciiti usano normalmente il termine Imam per riferirsi solo ad Ali e a quei suoi discendenti che hanno guidato la fazione sciita. La divisione più significativa tra gli sciiti oggi è tra coloro che riconoscono 12 Imam noti come Duodecimani, e coloro che ne riconoscono 7, noti come Settenari, o più comunemente Ismailiti, da Ismail, il loro settimo Imam, e gli Zayyidi che differiscono dal quarto Imam, e che accettano qualsiasi Alido che sia istruito e che affermi il suo governo attraverso la forza delle armi.
Una caratteristica significativa della fede sciita duodecimana è l'aspettativa del ritorno dell'ultimo Imam, chiamato Mahdi, per guidare i fedeli nello stabilire la fede sciita sull'Islam in preparazione del Giorno del Giudizio. Altre caratteristiche con radici nella tradizione giudeo - cristiana sono l'attenzione rivolta ai processi dei martiri (rawda kani) e l'esultanza del martirio in generale, l'uso dell'autoflagellazione come parte del rituale religioso e la commemorazione dei 10 giorni che terminano con gli eventi di Karbala (ta'ziya) che sono l'evento centrale del calendario sciita e presentano significative somiglianze con la passione di Cristo. Una delle innovazioni sciite è l'uso consentito della dissimulazione pragmatica (taqiyya), ovvero la negazione della fede in pubblico, pur mantenendola in privato. Un'altra innovazione è il principio del matrimonio temporaneo (mut'a), in cui un contratto di matrimonio può essere stipulato per un periodo di tempo stabilito, per ogni periodo di tempo compreso tra 1 giorno e 99 anni. La donna che entra nella mut'a, riceve una somma di denaro stabilita. Secondo alcune tradizioni sciite, un uomo che esegue 4 mut'a, si assicura un posto in Paradiso. Con la rivoluzione iraniana, il sistema della mut'a è stato reinstallato come parte della pratica musulmana sciita totale.
Mentre i sunniti considerano gli sciiti come innovatori, che introducono elementi nuovi e non ortodossi nell'Islam, gli sciiti si considerano i veri fondamentalisti dell'Islam, poiché mantengono la leadership della famiglia di Maometto. Questo dilemma può essere compreso nel contesto dei metodi con cui i primi musulmani cercavano una guida in questioni non esplicitamente trattate nel Corano. Gli sciiti si affidavano alle opinioni dei loro imam, che, in quanto discendenti di Maometto e Ali, erano considerati come aventi una connessione più stretta con il divino. I sunniti si basavano su tradizioni basate su scuole teologiche e giuridiche e che includevano analogie tratte dal Corano e dagli Hadith, così come dal consenso dei teologi laddove le analogie non erano possibili.
I quattro Imam concordati da quasi tutti i rami attualmente esistenti dell'Islam sciita sono Ali, Hassan, Husayn e Ali Zayn l'Abidin. Gli Zayyidi dello Yemen settentrionale riconoscono quindi il figlio di Ali Zayn l'Abidin, Zayyid, dopo di che riconoscono una moltitudine di Imam in tempi e luoghi diversi. La linea più significativa di Imam fu fondata nello Yemen nell'893 d.C e durò fino agli anni '60.
Gli Ismailiti e i Duodecimani riconoscono entrambi Muhammad al Baqir e Jafar come Sadiq, dopo di che gli Ismailiti riconoscono il figlio di Jafar, Ismail. Le varie tradizioni ismailite riconoscono poi diverse linee di Imam che arrivano fino ai giorni nostri.
I duodecimani continuano con Musa al Kazim, Ali ar Rida, Muhammad at Taqi, Ali al Hadi, Hassan al Askari e Muhammad al Mahdi, il loro ultimo Imam, che credono sia nascosto. Gli sciiti duodecimani sono talvolta chiamati anche Rafidi, Jafari, Mutawahi, Qizilbash, Imami, Ithna Ashari e al Khassa. Alcune ramificazioni dell'Islam sciita includono i Drusi, i Nusayri e i Bahai.
Circa il 10% della popolazione in Turchia è sciita.