Situata a 20 chilometri dalla città di Denizli nella regione dell'Egeo della Turchia, Pamukkale è uno dei luoghi più interessanti al mondo, giustamente famoso non solo per l'incantevole bellezza delle sue formazioni geologiche uniche, ma anche per i suoi resti storici. Le acque ricche di ossido di calcio che scorrono lungo il pendio meridionale di Caldag, situato a nord delle rovine, hanno, nel corso dei millenni, accumulato depositi di travertino bianco sull'altopiano, giustificando così pienamente sia l'antico nome del sito, Hierapolis (che in greco significa Città sacra), sia quello moderno di Pamukkale (che in turco significa Castello di cotone).
L'antica Hierapolis, o Ierapoli, era fondata dal re Eumene II di Pergamo e il suo nome deriva da Hiera, la moglie del re Telefo, il leggendario fondatore del Regno di Pergamo. Un altro significato della città potrebbe essere Città Sacra (Hieros = Santo o Sacro in greco). La città divenne soggetta a Roma nel 133 a.C dopo la morte dell'ultimo re di Pergamo. Nel 17 a.C. durante il regno di Tiberio subì un forte terremoto che distrusse sostanzialmente la città, rendendone necessaria la ricostruzione. Gli scavi preliminari a Hierapolis furono intrapresi da un team tedesco verso la fine del XIX secolo. Dal 1957, sono in corso lavori di scavo e restauro sotto la direzione di un gruppo italiano di archeologi dell'Università di Lecce, sponsorizzati dalla Fiat.
L'antica città era disposta su entrambi i lati di una lunga strada colonnata chiamata Plateia. Misurando 13 metri di larghezza, questa strada correva da nord a sud dalla porta meridionale all'Arco di Domiziano a nord. È pavimentata con enormi blocchi di calcare. La prima struttura che si incontra raggiungendo l'altopiano sono le terme cittadine, che sono in ottimo stato di conservazione. Le terme sono romane e risalgono al II secolo d.C. Nella parte orientale delle terme si trova una palestra che misura 36,13 metri per 52,25 metri. Immediatamente a nord e a sud della palestra ci sono due grandi stanze che erano riservate all'imperatore e all'uso cerimoniale. Una grande sala si estende per tutta la lunghezza del lato occidentale della palestra ed era la palestra usata dagli atleti. Questa sala conduceva al frigidarium da cui si accedeva alle stanze con volta a botte del calidarium. Una piccola stanza adiacente alla grande sala ora funge da museo in cui sono esposte opere scoperte negli scavi di Hierapolis. Poiché Hierapolis era principalmente una città di villeggiatura di lusso, era riccamente adornata con magnifiche sculture che mostravano l'influenza della scuola di Aphrodisias e merita sicuramente una visita.
Il teatro ben conservato di Hierapolis domina una magnifica vista sulla pianura sottostante. Il teatro originale era situato sopra la porta settentrionale, ma quando la città fu ricostruita durante il regno degli imperatori Flavi (60 d.C) il teatro fu trasferito qui e i sedili della vecchia struttura furono utilizzati nei lavori. Durante il regno di Settimio Severo (193-211 d.C) la skenea del teatro fu modificata e riccamente decorata con rilievi. Nel 532 si scoprì che la skenea era stata indebolita dall'età e dall'attività sismica quasi quotidiana che si verifica qui e doveva essere rinforzata. Da quando il teatro è stato restaurato, è ora possibile vedere i fregi delle scene mitologiche raffiguranti Apollo e Artemide nelle loro posizioni originali. Sono sopravvissute trenta file di sedili di questo teatro appoggiati al pendio. In origine c'erano 20 file nella parte inferiore e 25 in quella superiore separate da un diazoma. La cavea era divisa da otto navate.
Passando attraverso le mura della città sopra il teatro puoi vedere il Martirio di San Filippo. Si tratta di un edificio ottagonale eretto su un quadrato di 20 per 20 metri. Fu costruito all'inizio del V secolo. Anche nel suo attuale stato di rovina è una struttura impressionante.
Vicino alla strada, sotto il teatro, si trova il Tempio di Apollo, la divinità principale della città. Mentre le fondamenta di questo tempio risalgono alla tarda epoca ellenistica, gli attuali resti della struttura superiore risalgono al III secolo d.C. Accanto c'è una grotta chiamata "Plutonion" da cui fuoriescono gas velenosi. Secondo Strabone, un bue spinto in questa grotta cadrebbe a terra e morirebbe. Lui stesso sperimentò con le colombe. Il tempio misura 20 per 15 metri e si trova su una piattaforma alta 2,5 metri. Davanti al tempio c'è una fontana monumentale. Costruita alla fine del III secolo d.C, le pareti di questa fontana rettangolare sono molto ben conservate. C'era anche una piscina situata davanti alla fontana e la struttura era riccamente adornata con statue e colonne. L'acqua per questa fontana veniva portata qui tramite acquedotti, i cui resti possono essere visti nelle vicinanze di Guzelpinar e tra Pamukkale e Karahayit.
A est dell'attuale museo si trova una basilica cristiana del VI secolo d.C, composta da una navata centrale e due laterali. Camminando lungo il percorso della Plateia (che ora attraversa l'antica piscina) ci si ricorda che questa strada principale che divideva l'antica città era un tempo decorata con colonnati, portici e importanti edifici situati su entrambi i lati. La strada corre direttamente verso le mura della città passando attraverso una porta costruita in epoca bizantina sopra una fontana precedente. Lungo il percorso si trova una struttura basilicale con due navate laterali e una navata centrale la cui estremità orientale termina in un'abside. Le mura della città furono costruite nel 396 d.C e furono rinforzate da 28 torri. Passando attraverso la porta bizantina si arriva ad una sezione piuttosto ben conservata della Plateia. Questa parte fu costruita durante il regno di Domiziano (81-96 d.C) e termina con l'Arco di Domiziano. Questa monumentale porta fu in realtà eretta da Giulio Frontino, proconsole della provincia romana d'Asia (Anatolia centro-occidentale) nell'82 e nell'83 d.C, e dedicata all'imperatore. La porta ha due torri rotonde e tre portali. Sono in corso degli scavi per rivelare i resti di negozi e case che un tempo costeggiavano i lati di questa strada.
A nord-est della strada tra la porta bizantina e quella domiziana c'era l'agorà (il mercato) dell'antica Hierapolis. Le tracce del teatro originale della città possono essere viste sopra. Se segui la strada in direzione della necropoli, passi accanto alle imponenti mura di un edificio originariamente eretto come terme verso la fine del II secolo d.C, che poi fu convertito in una chiesa nel V secolo. L'enorme necropoli di Hierapolis, il più grande cimitero antico dell'Anatolia con oltre 1200 tombe, si estende per una distanza di due chilometri. Contiene tumuli, sarcofagi e ipogei (tombe a forma di casa) che vanno dal tardo periodo ellenistico ai primi tempi cristiani. È uno dei cimiteri antichi più estesi e meglio conservati dell'Anatolia. La strada prosegue verso le sorgenti termali di Karahayit, situate a 4 chilometri di distanza.
Vari tour che visitano Pamukkale possono essere organizzati da Smirne.
Oltre a Hierapolis, altri importanti siti archeologici nelle vicinanze che non si dovrebbero perdere sono Laodicea e Colossae.