Inaugurato nel 1883 da una compagnia ferroviaria francese, l'Orient Express divenne presto leggenda. Originariamente viaggiava da Parigi, passando per Monaco, Vienna e Sofia, fino alla stazione Sirkeci di Costantinopoli. I passeggeri potevano proseguire il viaggio in barca, attraversando il Bosforo fino alla stazione ferroviaria di Haydarpasa, per poi imbarcarsi sul Taurus Express per l'Anatolia o persino per Bagdad. Ma di solito molti passeggeri sceglievano di soggiornare all'hotel Pera Palas per le loro vacanze. Sebbene il percorso sia variato nel corso degli anni, andava da Parigi a Istanbul, per una distanza di 3186 chilometri.
Un monumento all'edonismo di fine Ottocento e inizio Novecento, è stato il viaggio ferroviario a lunga percorrenza più lussuoso nella storia dei viaggi. Reali, aristocratici, ricchi e famosi viaggiavano regolarmente sull'Orient Express. La sua lista passeggeri era come un volume di "chi è chi". Chef gourmet, lampadari, bagni completamente attrezzati, cabine e sale da pranzo degne del Ritz erano tutti elementi del treno. Assume una qualità quasi mitica nell'epoca attuale di viaggi "funzionali".
Intrecciato nella trama di molti libri, è ricordato oggi principalmente attraverso il libro di Agatha Christie (e in seguito un film) "Assassinio sull'Orient Express". Lei ha trascorso anche un po' di tempo all'hotel Pera Palas, la cui camera è oggi la più famosa e richiesta da quasi tutti gli appassionati di libri in visita a Istanbul.
L'Orient Express subì un lento declino negli anni '30, sostituito in parte dal Simplon Orient Express e dall'Arlberg Orient Express. Negli anni '80, l'Orient Express fu reintrodotto dagli investitori, con un servizio da Parigi a Vienna (1390 km) e da Stoccarda a Praga (1253 km). "Orient Express" è sicuramente un termine improprio per queste tratte.
Purtroppo, negli anni '90 eravamo più interessati alla velocità con cui potevamo raggiungere la nostra destinazione piuttosto che al viaggio in sé. I giorni dei viaggi in treno opulenti sono ormai lontani, ma la sola menzione del nome Orient Express evoca ancora visioni di glorie passate.
Nel 1998, l'Orient Express tornò a Istanbul in un viaggio speciale organizzato da alcune agenzie di viaggio che volevano ricordare ai viaggiatori il suo glorioso passato.