Mahmud I nacque a Edirne nel 1696. Suo padre fu Mustafa II e sua madre Saliha Sultan. Dopo la rivolta del 1703 che portò alla detronizzazione di suo padre, Mahmud fu portato a Istanbul con i suoi fratelli e iniziò a vivere nel Palazzo Topkapi. Dopo aver vissuto sotto sorveglianza qui per ventisette anni, divenne il 24° sultano dell'Impero Ottomano nel 1730 dopo che Ahmed III abdicò a seguito della ribellione di Patrona Halil. Rimase sul trono per un totale di 24 anni. Morì a Istanbul nel 1754 e fu sepolto accanto a suo padre nella tomba Valide Turhan Sultan vicino alla moschea Yeni Camii.
All'inizio del suo regno, Mahmud I fu costretto a soddisfare le richieste dei ribelli. Dovette abolire alcune delle tasse che erano state imposte in precedenza. Chiuse un occhio sui ribelli che demolivano le ville sul Corno d'Oro e sul Bosforo, che erano luoghi di feste di piacere durante l'Era dei Tulipani. Nel tempo, ridusse la pressione di Patrona Halil e dei suoi sostenitori sullo stato e se ne sbarazzò, riuscendo così a dominare l'amministrazione. Il sultano, che adottò una rigida disciplina a Istanbul, prese misure per l'ordine pubblico.
Mahmud I, che eliminò i gruppi ribelli e dominò completamente l'amministrazione statale, iniziò a occuparsi di affari esteri. A quel tempo, la tensione tra ottomani e iraniani in particolare stava aumentando e la guerra fu dichiarata all'Iran nel 1733. Di fronte agli attacchi russi, il governo ottomano decise di muovere guerra alla Russia nel 1736. Anche l'Austria iniziò ad attaccare le terre ottomane nel 1737. Dopo un po', furono stipulati accordi di pace con questi paesi, dando così inizio a un lungo periodo di pace tra l'Impero ottomano e gli stati europei che sarebbe durato fino al 1768.
Mahmud I soppresse piccole ribellioni e disordini in vari luoghi della politica interna. Cercò di rafforzare e modernizzare l'esercito e, sebbene non toccò il Corpo dei giannizzeri, fu attento a tenerlo sotto controllo. Era molto interessato agli affari del paese e partecipava alle riunioni del Divan-i Hümayun (Consiglio dello Stato). Scrisse poesie, si dedicò alla musica e compose alcune delle quali sono sopravvissute fino a oggi. Gli piaceva guardare i giochi di giavellotto e le corse di cavalli, e giocava a scacchi.