La Capitale Europea della Cultura è una città nominata dall'Unione Europea per un periodo di un anno solare durante il quale tale città può mostrare la sua cultura e il suo sviluppo culturale al mondo. Essere una capitale culturale trasforma quella città e la sua infrastruttura culturale in modo positivo, diventando una destinazione di attrazione per i visitatori e portando il suo sviluppo socio-economico a un livello superiore.
Il progetto è stato avviato nel 1985 con Atene come prima detentrice del titolo e da allora molte città europee sono state nominate con questo titolo. L'idea di questo programma era promuovere le culture europee all'interno degli stati membri dell'Unione Europea. Dopo il 1999, il progetto Capitale Europea della Cultura è stato ampliato fino a comprendere anche i paesi terzi. Poi, un gruppo di membri della società civile e ONG in Turchia hanno avviato un lungo processo e attività di lobbying e finalmente nel 2006 Istanbul si è trovata pronta per essere la capitale europea della cultura nel 2010. La decisione finale dell'Unione Europea è stata annunciata il 13 Novembre 2006, facendo di Istanbul il detentore del titolo per il 2010, insieme a Pecs in Ungheria ed Essen in Germania.
Il progetto Istanbul 2010 è stato guidato dal Ministero degli Esteri turco e sostenuto dal Ministero della Cultura e del Turismo, dal Governatorato di Istanbul, dalla Municipalità Metropolitana di Istanbul e coordinato dall'Agenzia di Istanbul 2010. Durante il 2010, molti artisti e gruppi culturali locali ed internazionali sono stati ospiti di Istanbul per eventi culturali, mostre, concerti, arti visive e così via.