Il Ponte di Galata ha un fascino speciale per gli abitanti di Istanbul ed è diventato una caratteristica preziosa del paesaggio urbano. L'aspetto romantico del ponte di Galata, soprattutto al tramonto e con i suoi pescatori, lo ha reso soggetto di molti dipinti e incisioni.
Il ponte più antico registrato a Istanbul fu costruito sul Corno d'Oro nel 1453 durante l'assedio turco della città. Negli anni 1502-1503 furono discussi i piani per costruire un ponte permanente qui e, a questo scopo, Leonardo da Vinci realizzò uno schizzo di progetto che mostrava un ponte a campata singola con doppi pilastri a entrambe le estremità, lungo 350 metri e largo 24 metri. Tuttavia, gli inconvenienti tecnici resero impossibile la realizzazione di questo progetto e un altro artista italiano, Michelangelo, fu invitato a progettare un ponte per Istanbul. Michelangelo rifiutò la proposta e l'idea di costruire un ponte qui fu accantonata fino al XIX secolo. All'inizio del XIX secolo, il sultano Mahmud II (1808-1839) fece costruire un ponte a una certa distanza lungo il corso d'acqua tra i quartieri di Azapkapi e Unkapani. Questo ponte, noto come Hayratiye, fu inaugurato il 3 settembre 1836. Il progetto fu realizzato dal vice ammiraglio Fevzi Ahmet Pascià utilizzando i lavoratori e le strutture dell'arsenale navale. Questo ponte fu costruito su pontoni collegati ed era lungo circa 500-540 metri.
Il primo ponte di Galata alla foce del canale fu costruito nel 1845 dalla madre del sultano Abdulmecid e utilizzato per 18 anni. Era noto come "Cisr-i Cedid" o Ponte Nuovo per distinguerlo dal precedente ponte più a monte del Corno d'Oro, che divenne noto come "Cisr-i Atik" o Ponte Vecchio. Il primo a passare sul ponte fu il sultano, e il primo a passarci sotto fu il capitano francese Magnan sulla sua nave Cygne. Per i primi tre giorni l'attraversamento del ponte era gratuito, dopodiché veniva pagato un pedaggio noto come mürüriye al Ministero della Marina. Questo fu sostituito da un secondo ponte di legno nel 1863, costruito da Ethem Pertev Pascià su ordine del sultano Abdulaziz in preparazione della visita di Napoleone III in città.
Nel 1870 fu firmato un contratto con una società francese, Forges et Chantiers de la Mediteranée, per la costruzione di un terzo ponte, ma lo scoppio della guerra tra Francia e Germania ritardò il progetto, che fu invece affidato a una ditta britannica G. Wells nel 1872. Questo ponte completato nel 1875 era lungo 480 metri e largo 14 metri e poggiava su 24 pontoni. Fu costruito a un costo di 105.000 lire d'oro. Fu utilizzato fino al 1912, quando fu tirato a monte per sostituire l'ormai genuinamente vecchio ponte Cisr-i Atik.
Il quarto ponte di Galata fu costruito nel 1912 dalla ditta tedesca Man per 350.000 lire d'oro. Questo ponte era lungo 466 metri e largo 25 metri. È il ponte ancora familiare a molte persone oggi che fu gravemente danneggiato da un incendio nel 1992 e rimorchiato sul Corno d'Oro per far posto al moderno ponte ora in uso. Il quinto ponte, lungo 490 metri e largo 42 metri, fu inaugurato nel 1994 ed è ancora in servizio oggi.
Il ponte di Galata era un collegamento simbolico tra la città tradizionale di Istanbul vera e propria, sede del palazzo imperiale e delle principali istituzioni religiose e laiche dell'Impero Ottomano, e i distretti di Galata, Beyoglu, Sisli e Harbiye, dove una larga percentuale degli abitanti non era musulmana e dove vivevano e lavoravano mercanti e diplomatici stranieri. In questo senso, il ponte univa queste due culture distinte.
Tutte le escursioni della città includono questo ponte in quanto passaggio per la Città Vecchia di Costantinopoli.