Mustafa Kemal Atatürk (1881-1938) fu il fondatore e il primo Presidente della Repubblica turca. Mustafa Kemal nacque nel 1881 a Salonicco (oggi in Grecia, allora sotto il dominio ottomano). Suo padre si chiamava Ali Riza Efendi e lavorava come un funzionario doganale. Sua madre si chiamava Zübeyde Hanim.
Per la sua istruzione primaria, frequentò la scuola di Semsi Efendi a Salonicco. Tuttavia, Mustafa perse il padre in giovane età e dovette abbandonare la scuola. Mustafa e sua madre andarono a vivere con lo zio in campagna. Fu sua madre ad allevarlo. La vita continuò così per un po'. Mustafa lavorava nella fattoria, ma sua madre iniziò a preoccuparsi per la sua scarsa istruzione. Alla fine fu deciso che avrebbe dovuto vivere con la sorella di sua madre a Salonicco.
Entrò alla Scuola Media Militare di Salonicco. Nel 1895, dopo aver completato la Scuola Media Militare, Mustafa Kemal entrò alla Scuola Superiore Militare (Askeri Idadisi) di Manastir (Oggi, in Macedonia del Nord). Dopo aver completato con successo gli studi a Manastir, Mustafa Kemal si recò a Istanbul e il 13 marzo 1899 entrò nella classe di fanteria dell'Accademia Militare (Harbiye Harp Okulu). Dopo aver completato l'Accademia, Mustafa Kemal entrò alla Scuola di Stato Maggiore nel 1902. Si diplomò all'Accademia con il grado di capitano l'11 gennaio 1905.
Nel 1906 fu inviato a Damasco. Mustafa Kemal e i suoi amici fondarono a Damasco una società chiamata "Vatan ve Hürriyet" (Patria e Libertà). Di sua iniziativa, si recò a Tripoli durante la guerra con l'Italia nel 1911 e partecipò alla difesa di Derne e Tobruk. Mentre era ancora in Libia, scoppiò la guerra dei Balcani. Prestò servizio nella guerra dei Balcani come comandante di brigata (1912-1914). Alla fine della guerra dei Balcani, Mustafa Kemal fu nominato addetto militare a Sofia.
Mentre Mustafa Kemal era a Sofia, scoppiò la Prima Guerra Mondiale. L'8 agosto 1915 fu nominato Comandante del Gruppo Anafartalar, nella penisola di Gallipoli. Durante la Prima Guerra Mondiale, comandò le forze turche ad Anafartalar in un momento critico. Fu allora che avvenne lo sbarco alleato nei Dardanelli (l'odierno stretto di Canakkale) e salvò personalmente la situazione a Gallipoli. Durante la battaglia, Mustafa Kemal fu colpito da una scheggia all'altezza del cuore, ma un orologio nel taschino gli salvò la vita. Mustafa Kemal spiegò il suo stato d'animo nell'accettare questa grande responsabilità: "In effetti, non è stato facile assumermi una simile responsabilità, ma poiché avevo deciso di non vivere abbastanza a lungo per vedere la distruzione del mio Paese, l'ho accettata con orgoglio". Prestò poi servizio nel Caucaso e in Siria e, poco prima dell'armistizio del 1918, fu posto al comando del gruppo "Armata Fulmine" in Siria. Dopo l'armistizio, tornò a Istanbul.
Dopo l'armistizio di Montreux, i paesi che avevano firmato l'accordo non ritennero necessario rispettarne i termini. Con vari pretesti, le marine e gli eserciti degli Alleati (Francia, Gran Bretagna e Italia) si trovavano a Istanbul, mentre la provincia di Adana era stata occupata dai francesi, e Urfa e Maras dagli inglesi. C'erano soldati italiani ad Antalya e Konya, e soldati britannici a Merzifon e Samsun. Ufficiali, funzionari e agenti stranieri erano presenti quasi ovunque nel paese.
Il 15 maggio 1919 l'esercito greco sbarcò a Smirne con l'accordo degli Alleati. In condizioni difficili, Mustafa Kemal decise di recarsi in Anatolia. Il 16 maggio 1919 lasciò Istanbul su una piccola imbarcazione chiamata "Bandirma". Mustafa Kemal fu avvertito che i suoi nemici avevano pianificato di affondare la sua nave durante il viaggio, ma non ebbe paura e lunedì 19 maggio 1919 arrivò a Samsun e mise piede sul suolo anatolico. Quella data segna l'inizio della Guerra d'Indipendenza turca. È anche la data che Mustafa Kemal scelse in seguito come propria data di nascita. Un'ondata di resistenza nazionale si scatenò in Anatolia. Un movimento era già iniziato a Erzurum, a est, e Mustafa Kemal si pose rapidamente alla guida dell'intera organizzazione. I congressi di Erzurum e Sivas nell'estate del 1919 dichiararono gli obiettivi nazionali con un patto nazionale.
Quando gli eserciti stranieri occuparono Istanbul, il 23 aprile 1920 Mustafa Kemal aprì la Grande Assemblea Nazionale Turca e istituì un nuovo governo provvisorio, il cui centro sarebbe stato Ankara. Lo stesso giorno Mustafa Kemal fu eletto Presidente della Grande Assemblea Nazionale. I greci, approfittando della ribellione di Cerkez Ethem e collaborando con lui, iniziarono ad avanzare verso Bursa ed Eskisehir. Il 10 gennaio 1921, le forze nemiche furono pesantemente sconfitte dal comandante del fronte occidentale, il colonnello Ismet e dalle sue truppe. Il 10 luglio 1921, i greci lanciarono un attacco frontale con cinque divisioni su Sakarya. Dopo la grande battaglia di Sakarya, che si protrasse ininterrottamente dal 23 agosto al 13 settembre, l'esercito greco fu sconfitto e dovette ritirarsi. Dopo la battaglia, la Grande Assemblea Nazionale conferì a Mustafa Kemal i titoli di Ghazi e Maresciallo. Mustafa Kemal decise di cacciare i nemici dal suo paese e diede ordine che l'attacco fosse lanciato la mattina del 26 agosto 1922. Il grosso delle forze nemiche fu circondato e ucciso o catturato il 30 agosto a Dumlupinar.
Il comandante in capo nemico, il generale Trikupis, fu catturato. Il 9 settembre 1922 le forze nemiche in fuga furono respinte in mare nei pressi di Izmir. Le forze turche, sotto la straordinaria abilità militare di Kemal Atatürk, combatterono una Guerra d'Indipendenza contro le potenze alleate occupanti e ottennero vittorie su tutti i fronti in tutto il paese.
Il 24 luglio 1923, con la firma del Trattato di Losanna, l'indipendenza del nuovo Stato turco fu riconosciuta da tutti i paesi. Mustafa Kemal edificò un nuovo stato solido e vigoroso. Il 29 ottobre 1923 proclamò la nuova Repubblica turca. In seguito alla proclamazione della Repubblica, avviò le sue radicali riforme per modernizzare il paese. Mustafa Kemal fu eletto primo Presidente della Turchia moderna.
Atatürk viaggiò frequentemente nel paese. Durante una visita a Gemlik e a Bursa, Atatürk si ammalò gravemente. Tornò a Istanbul per curarsi e riposare. Trascorse i suoi ultimi giorni di vita sullo yacht presidenziale chiamato Savarona. Alle ore 9:05 del mattino del 10 novembre 1938, Atatürk morì, ma raggiunse l'immortalità agli occhi del suo popolo. Dal momento della sua morte, il suo amato nome e il suo ricordo sono rimasti impressi nei cuori del suo popolo. Come comandante aveva vinto numerose battaglie, come leader aveva influenzato le masse, come statista aveva guidato un'amministrazione di successo, e come rivoluzionario si era battuto per modificare la struttura sociale, culturale, economica, politica e giuridica della società fin dalle sue radici. Fu una delle personalità più eminenti della storia mondiale, la storia lo annovererà tra i figli più gloriosi della nazione turca e uno dei più grandi leader dell'umanità.