Abdulmecid I nacque a Istanbul nel 1823. Suo padre fu Mahmud II e sua madre fu Bezmialem Valide Sultan. Egli ricevette un'educazione occidentale e un'educazione tradizionale al palazzo e fu cresciuto come un principe europeo. Salì al trono come 31° sultano ottomano all'età di diciassette, dopo la morte del padre avvenuta il 1° luglio 1839.
L'editto Tanzimat, un programma di riforme che avrebbe fatto piacere all'Occidente, fu dichiarato il 3 novembre 1839. Dopo il Tanzimat, l'intervento degli stati europei negli affari interni dell'Impero ottomano aumentò. Gli ambasciatori di Inghilterra e Francia a Istanbul iniziarono a fare da mentori al sultano. A quel tempo, la ribellione del governatore d'Egitto, Mehmed Ali Pascià, e la sconfitta ottomana continuavano. Anche gli stati occidentali stavano facendo pressione sugli ottomani. Su proposta dell'Inghilterra, cinque stati principali si riunirono a Londra. La Francia, che sosteneva il governatore dell'Egitto, fu esclusa e il Trattato di Londra fu firmato tra Inghilterra, Russia, Austria e Prussia il 15 luglio 1840. Il governatorato dell'Egitto fu lasciato a Mehmed Ali Pascià e le terre occupate e la flotta ottomana furono riprese. La guerra fu dichiarata contro la Russia il 4 ottobre 1853. In questa guerra, che passò alla storia come la guerra di Crimea e si concluse con il Trattato di Parigi firmato il 30 marzo 1856, Inghilterra, Francia e Piemonte si schierarono con l'Impero ottomano, mentre Austria e Prussia rimasero neutrali.
Abdülmecid pose fine alla tradizione dei sultani di rimanere isolati nel palazzo e occasionalmente si unì al popolo e si occupò dei loro affari. Fece alcuni viaggi all'interno del paese per vedere le esigenze della gente in loco e ascoltò le loro lamentele. Fino al suo tempo, i sultani ottomani avevano conferito medaglie ma non le avevano ricevute, ma per la prima volta lui ruppe questa tradizione accettando la medaglia "Legion d'Honneur" dall'imperatore francese Napoleone III.
Alcune leggi furono ottenute dagli stati occidentali tramite traduzione. Il Codice penale fu promulgato nel 1840, il Codice commerciale nel 1850 e il Codice fondiario nel 1857. Furono compiuti importanti passi avanti nel campo dell'istruzione; l'istruzione primaria divenne obbligatoria, furono aperte scuole superiori e scuole femminili, e fu fondata l'Accademia di guerra.
A partire dal 1848, il tesoro ottomano entrò in un periodo di continua crisi. Nel 1854 fu preso il primo prestito estero per far fronte alle ingenti spese causate dalla guerra di Crimea. Importanti fonti di reddito del paese furono ipotecate in cambio di ogni debito. Le difficoltà finanziarie da un lato, e il malcontento causato dagli ampi privilegi concessi ai non musulmani dall'altro, trascinarono di nuovo il paese nel caos. Le ribellioni e le perdite di terre continuarono nelle province di confine.
Durante il regno di Abdülmecid, che fu segnato da vari eventi interni ed esterni e crisi finanziarie, furono svolte anche molte attività di costruzione. Palazzi e dimore signorili furono costruiti con parte del denaro preso in prestito dall'estero. Il palazzo Dolmabahçe, il padiglione Beykoz, il padiglione Küçüksu, diverse moschee e il nuovo ponte di Galata sono alcune delle principali opere architettoniche del suo periodo.
Abdulmecid, come suo padre, era affetto da tubercolosi e morì nel padiglione Ihlamur il 25 giugno 1861, all'età di 39 anni. Abdülaziz salì al trono, ma dopo di lui, Murad V, Abdulhamid II, Mehmed Resad V e Vahdeddin, i figli del precedente sultano Abdulhamid I, sono diventati sultani in ordine.