Abdulhamid I fu il figlio di Ahmet III e fratello di Mustafa III, e sua madre fu Rabia Sermi. Nacque a Istanbul nel 1725. Abdulhamid aveva solo cinque anni quando suo padre fu detronizzato a seguito della ribellione di Patrona Halil nel 1730. Trascorse la sua infanzia e giovinezza sotto sorveglianza nel Palazzo Topkapi insieme ai suoi fratelli. Salì al trono all'età di quarantanove anni nel 1774 come 27° sultano ottomano, durante un periodo difficile per l'Impero ottomano, in seguito alla morte del fratello maggiore Mustafa III.
Innanzitutto, il Trattato di Küçük Kaynarca (oggi Kaynardzha, in Bulgaria) fu firmato nel 1774 per porre fine alla guerra con la Russia. Con questo trattato, l'Impero ottomano subì significative perdite di territorio ai suoi confini settentrionali. In seguito, il sultano rivolse la sua attenzione alle questioni interne; cercò di reprimere le ribellioni interne e avviò riforme politiche e militari. Cercò di portare un nuovo ordine nel Corpo dei giannizzeri e nella Marina. Durante il suo regno di quindici anni, fu costantemente coinvolto negli affari interni ed esterni dello stato.
Molte terre furono perse nell'Arabia centrale e in Iran a causa dei conflitti sorti ai confini. In seguito, quando i russi si unirono all'Austria contro l'Impero ottomano, Abdulhamid I fu costretto a dichiarare guerra a questi stati nel 1787. Ma le guerre andavano contro gli ottomani. Il sultano, che ricevette brutte notizie una dopo l'altra, morì nel 1789 a causa di un ictus improvviso. Il suo corpo fu sepolto nel suo mausoleo a Bahcekapi, Istanbul. Suo nipote, Selim III, salì al trono dopo la sua morte.